Los bebés nacidos antes de la semana 37 de gestación son considerados bebés prematuros o «pretérmino» en el lenguaje médico. Los bebés que nacen en el tiempo considerado normal se llaman «a término».
Cuando un bebé nace prematuramente, la madre muchas veces se asusta y se pone nerviosa, ya que los recién nacidos prematuros presentan un mayor riesgo de complicaciones.
¿Por qué los bebés prematuros necesitan cuidados especiales?
Los bebés prematuros no están preparados para enfrentar la vida en nuestro mundo. Sus pequeños cuerpos aún tienen partes que no están completamente desarrolladas, como sus pulmones, sistema digestivo, sistema inmunológico y piel.
Afortunadamente, la tecnología médica ha hecho posible la supervivencia de los bebés prematuros en sus primeros días, semanas o meses de vida hasta que sean lo suficientemente fuertes para valerse por sí mismos.
¿Qué problemas de salud pueden tener los bebés prematuros después del nacimiento?
Los problemas de salud que pueden afectar a los bebés prematuros incluyen:
- Apnea – Es una pausa en la respiración de 20 segundos o más. Los bebés prematuros a veces presentan apnea. Puede ocurrir junto con una frecuencia cardíaca baja.
- Síndrome de dificultad respiratoria (SDR) – También conocida como Enfermedad de la Membrana Hialina, es un problema respiratorio común en los bebés nacidos antes de las 34 semanas de embarazo. Los bebés con SDR no tienen una proteína llamada surfactante que mantiene pequeños sacos de aire en los pulmones evitando un colapso respiratorio.
- Hemorragia intraventricular (HIV) – Es una hemorragia en el cerebro. Generalmente ocurre cerca de los ventrículos en el centro del cerebro. Un ventrículo es un espacio en el cerebro que está lleno de líquido.
- Persistencia del conducto arterioso (PCA) – Es un problema cardíaco que ocurre en la conexión (llamada conducto arterioso) entre dos vasos sanguíneos principales cerca del corazón. Si el conducto no se cierra correctamente después del nacimiento, un bebé prematuro puede tener problemas respiratorios o insuficiencia cardíaca. La insuficiencia cardíaca significa que el corazón no puede bombear suficiente sangre.
- Enterocolitis necrosante (ECN) – Es un problema en el intestino del bebé. Puede causar problemas al alimentarse, una barriga hinchada y diarrea. A veces ocurre entre 2 y 3 semanas después de un nacimiento prematuro.
- Retinopatía de la prematuridad (ROP) – Es un crecimiento anormal de los vasos sanguíneos en el ojo. La ROP puede llevar a la pérdida de visión.
- Ictericia – Es cuando los ojos y la piel del bebé se vuelven amarillos. Un bebé presenta ictericia cuando el hígado no está completamente desarrollado o no funciona bien.
- Displasia broncopulmonar (DBP) – Es una afección pulmonar que puede desarrollarse en bebés prematuros, así como en bebés que reciben tratamiento con una máquina de respiración. Los bebés con DBP a veces desarrollan líquidos en los pulmones, cicatrices y daño pulmonar.
- Infecciones – Los bebés prematuros suelen tener dificultades para combatir los gérmenes porque su sistema inmunológico no está completamente formado. Las infecciones que pueden afectar a un bebé prematuro incluyen neumonía (infección pulmonar), sepsis (infección en la sangre) y meningitis (infección en el líquido alrededor del cerebro y la médula espinal).
También pueden tener problemas de salud a largo plazo, que pueden afectar toda su vida.
Conociendo la UCI Neonatal
Cuanto antes nazca el bebé, mayor es la probabilidad de que necesite más cuidados médicos. Y algunos bebés prematuros deben quedarse más tiempo en la unidad de cuidados intensivos neonatales de un hospital (también llamada UCIN).
Esta es la parte de un hospital que cuida a los recién nacidos enfermos o que necesitan atención especial. Gracias a los avances en la atención médica, es posible ofrecer una mejor atención y mayores oportunidades de vida al bebé prematuro, diferente a lo que ocurría en el pasado.
La UCI neonatal es el entorno que acoge al bebé prematuro y será su refugio durante un tiempo limitado. Por eso, es bueno que los padres conozcan cada parte y la hagan familiar.
En la UCI neonatal está todo el equipo de médicos y enfermeros que brindarán todo el apoyo necesario al bebé durante esa «estadía». También cuenta con sistemas de monitoreo y alarmas, equipos respiratorios y de reanimación, acceso a médicos en todas las especialidades pediátricas, servicio de laboratorio 24 horas.
La cantidad de equipos en la UCI neonatal puede resultar impactante, pero comprender cómo funcionan las diferentes máquinas y equipos puede ayudar a los padres a relajarse.
Alimentación de Bebés Prematuros
Los bebés prematuros comienzan a alimentarse aún en el hospital. Esta alimentación puede darse por vía intravenosa, por sonda o directamente del pecho de la madre, pero depende mucho de su estado de salud.
Los bebés prematuros, como se dijo antes, aún no tienen el intestino maduro y muchos no pueden succionar porque todavía no saben succionar ni tragar. Por eso es necesario iniciar la alimentación por vía intravenosa o por sonda. El bebé prematuro puede alimentarse con leche materna o con fórmulas de leche para prematuros que han sido desarrolladas especialmente para ellos.
¿Cómo es la alimentación en el hospital?
En el hospital, la alimentación del prematuro a veces se inicia:
- Por vía intravenosa – Este método lleva, a través de suero, la nutrición directamente al torrente sanguíneo del bebé. Se utiliza para bebés prematuros que tienen sistemas digestivos inmaduros y son incapaces de succionar, tragar y respirar normalmente.
Este método a veces se utiliza cuando se está preparando tratamiento para otras complicaciones de salud. Este enfoque utiliza una aguja que se puede colocar en el cuero cabelludo, brazo o pierna. - Catéter umbilical – Esta técnica indolora consiste en un tubo que se coloca quirúrgicamente en un vaso del cordón umbilical. Sin embargo, existen riesgos asociados, como infecciones y coágulos sanguíneos.
Por lo tanto, el método normalmente solo se utiliza en los casos más críticos y solamente cuando el bebé puede necesitar este tipo de alimentación durante varias semanas. Para estos bebés, es la manera más segura y eficaz de recibir nutrientes. - Alimentación oral y nasal – Este método utiliza un tubo delgado y flexible que se coloca en la nariz o la boca del bebé y llega hasta el estómago. A través de la sonda se pueden administrar fórmulas lácteas especiales para prematuros o la propia leche materna.
Es una solución para bebés que están listos para digerir la leche materna o la fórmula, pero aún no pueden succionar, tragar y respirar de manera coordinada.
¿Cuándo pueden mamar los bebés prematuros?
Los bebés prematuros podrán mamar cuando su estado general de salud mejore y puedan succionar y tragar la leche del pecho. En esta fase de transición, puede ser necesario utilizar una técnica llamada translactancia o relactación, en la cual el bebé es puesto al pecho aún con la sonda, para aprender a prenderse al pecho y succionar la leche materna.
La lactancia, igual que en los bebés a término, debe hacerse cada 2 o 3 horas, de acuerdo con las necesidades del bebé. Los bebés prematuros generalmente no maman después de el parto. Aun así, la madre debe estimular el pecho para que baje la leche.
Haciendo movimientos circulares en los bordes de la areola cada 3 horas, y después presionando la areola para extraer la leche. Al principio, es normal que salgan sólo unas gotas o una cantidad mínima de leche, pero esa es la cantidad que el bebé logra ingerir, ya que su estómago aún es muy pequeño. A medida que el bebé va creciendo, la producción de leche materna también aumenta, así que la madre no debe preocuparse ni pensar que tiene poca leche.
Tipo de leche ideal para bebés prematuros
La leche materna es el único alimento que contiene todas las vitaminas y proteínas que el bebé necesita, tanto los nacidos a término como los prematuros. Sin embargo, debido a la prematuridad, muchos bebés no logran ser amamantados por sus madres, así que la alimentación se realiza con fórmulas lácteas desarrolladas especialmente para su condición en el momento, y contienen todos los nutrientes importantes para su alimentación.
Existen varias marcas de fórmulas de leche para bebé prematuro, pero cada una de ellas tiene su indicación, por eso es importante consultar con el pediatra para que indique la que mejor se adapte a las necesidades del bebé.
¿Método Canguro?
El método canguro es una técnica muy utilizada en las UCIs neonatales y consiste en colocar al bebé prematuro en posición vertical sobre el pecho desnudo de la madre, permitiendo el contacto piel con piel.
El bebé se coloca entre los pechos de la madre y su cabeza se gira para que su oído quede encima del corazón de ella. Muchos estudios han demostrado que el método canguro ofrece beneficios significativos, como:
- Temperatura corporal – Los estudios han mostrado que una madre tiene sincronía térmica con el bebé y, si el bebé tiene frío, la temperatura del cuerpo de ella sube para calentar al bebé y viceversa.
- Lactancia materna – El método canguro permite un fácil acceso al pecho, y el contacto piel con piel aumenta la producción de leche.
- Aumentar la ganancia de peso – el método canguro permite que el bebé caiga en un sueño más profundo permitiendo que dirija más energía a otras funciones corporales. Un mayor aumento de peso también significa una estancia hospitalaria más corta.
- Mayor intimidad y vínculo afectivo.
Desarrollo del Bebé Prematuro
La mayoría de los bebés prematuros tienen un desarrollo normal. Los extremadamente prematuros, de bajo peso al nacer y los bebés enfermos tienen mayor riesgo de problemas de desarrollo. Pero, incluso en estos casos, muchos bebés se desarrollan con normalidad.
Preocupaciones sobre el desarrollo – ¿Qué es la Edad corregida?
Siempre es importante mantener un ojo atento al desarrollo del niño prematuro. Pero también vale la pena recordar que existe una gran variedad de «normalidad» cuando se trata de desarrollo.
Además, la edad corregida puede ser muy útil si los padres están preocupados por el desarrollo del bebé. Por ejemplo, si un bebé prematuro tiene un año de edad, pero nació tres meses antes, la edad corregida es de solo nueve meses. Esto significa que será comparado con bebés de nueve meses de edad, en cuanto a desarrollo y no con bebés de un año.
Desarrollo del lenguaje en bebés prematuros
Los niños aprenden a hablar en momentos diferentes. La mayoría de los bebés prematuros desarrolla un lenguaje normal, pero el desarrollo del lenguaje suele ser, aunque no siempre, tardío.
Los bebés más pequeños y más prematuros tienen mayor riesgo que los prematuros tardíos. En comparación con los niños a término, los prematuros tienen más problemas para expresarse y entender lo que se les dice.
Pero eso no significa que todos los niños nacidos prematuramente tendrán un problema de lenguaje. Algunos sí, pero otros tendrán un excelente desarrollo lingüístico. Los problemas de lenguaje también pueden ser un signo temprano de problemas auditivos o cognitivos.
Desarrollo físico en bebés prematuros
La mayoría de los bebés prematuros tienen un desarrollo físico y motor normal. Los bebés nacidos prematuramente tienden a ser más pequeños y más delgados que los nacidos a término.
Si estos bebés estuvieron muy enfermos, a veces puede afectar su crecimiento hasta al menos los 12 años de edad. Pero otros se recuperan durante la etapa preescolar y los años escolares.
Problemas motores
Los problemas físicos y motores son más probables en los bebés muy prematuros y de bajo peso al nacer. El equipo médico revisará las primeras señales de movimientos físicos y problemas de control corporal, por ejemplo, diferencias en el tono muscular en los diferentes lados del cuerpo del bebé mientras aún está en la unidad de cuidados intensivos neonatales.
Las referencias para la intervención temprana suelen estar basadas en esos exámenes. Después de que el bebé prematuro reciba el alta, los padres pueden verificar el desarrollo físico con el pediatra y compararlo con el desarrollo para la edad corregida. Alrededor del 40% de los niños muy prematuros presentan discapacidad motora leve.
Estos incluyen problemas con:
- Habilidades motoras finas – por ejemplo, armar un puzzle o sostener un lápiz
- Planificación motora – por ejemplo, comprender, planificar y realizar algo como caminar alrededor de bloques caídos
- Coordinación visomotora – por ejemplo, escribir o dibujar
- Habilidades sensoriomotoras – por ejemplo, sentir el peso de un vaso lleno y levantarlo sin derramar el contenido.
Aproximadamente entre un 10 y un 15% de los bebés prematuros tienen una discapacidad motora más importante, frecuentemente conocida como parálisis cerebral. El riesgo de parálisis cerebral es mayor en bebés muy prematuros cuyos cerebros no se desarrollaron completamente (hasta el 45% de los casos de parálisis cerebral ocurren así).
Los bebés que están muy enfermos en la UCIN también tienen un mayor riesgo de parálisis cerebral. Obtener un diagnóstico claro de parálisis cerebral antes de los 12 meses no siempre es fácil. Esto se debe a que un diagnóstico considera habilidades de desarrollo como sentarse, gatear y caminar.
Dientes
Los bebés prematuros tienen más probabilidades de tener problemas odontológicos que un bebé a término. Esto puede deberse a que mientras estaban internados tenían un tubo de respiración presionado contra el paladar, o por falta de calcio y fósforo que no recibieron adecuadamente por haber salido antes del útero.
Los problemas dentales pueden incluir:
- Esmalte dental anormal (cubierta blanca externa de un diente) – el diente puede parecer gris o marrón, o tener una superficie irregular. Las caries se forman más fácilmente en dientes con mal esmalte.
- Dientes tardíos – los dientes de los bebés prematuros suelen salir unos meses después que los dientes de los bebés a término, pero vendrán en el orden adecuado.
- Paladar muy arqueado – esto puede afectar el habla y la mordida. La mayoría de los niños se adapta a la forma del paladar, pero otros pueden necesitar aparato dental más adelante.
Desarrollo sensorial en bebés prematuros
La mayoría de los bebés prematuros tiene un desarrollo sensorial normal. Pero los bebés prematuros tienen más tendencia a presentar discapacidades auditivas o visuales. Algunos padres dicen que sus bebés prematuros tienen sensibilidades sensoriales, mayor sensibilidad a ciertos estímulos sensoriales, como ruidos fuertes o ciertos tipos de tejidos.
Algunos bebés prematuros no toleran que se les pongan cosas en la boca y pueden tener grandes dificultades para alimentarse. Además, la sensibilidad al dolor es menor en comparación con los bebés nacidos a término.
Audición
Los niños nacidos prematuramente son más propensos a tener pérdida auditiva. Pero eso es sólo alrededor del 2 a 6% de los bebés prematuros, y es más común en bebés que nacieron antes de la semana 30 de gestación.
Algunos de ellos tienen problemas auditivos graves en ambos oídos que necesitan audífonos o implantes cocleares. La mayoría de los bebés tiene su primer test de detección auditiva cuando todavía están en el hospital.
Esta prueba detecta la mayoría de los problemas de audición, pero algunos son diagnosticados después. Es importante diagnosticar y tratar la sordera, porque los niños necesitan oír bien para desarrollar habilidades de lenguaje, sociales y de comunicación.
Visión
Los bebés prematuros tienen más riesgo que los bebés a término de desarrollar problemas visuales leves, como miopía o hipermetropía. Solo entre el 1 y el 12% de los bebés prematuros desarrollan problemas visuales graves y esto es más común en los muy prematuros.
Los problemas visuales más graves serán detectados muy pronto. Los bebés muy prematuros tienen controles oculares regulares mientras están en el hospital, lo que puede llevar a un tratamiento precoz.
Desarrollo del razonamiento en bebés prematuros
Desde el principio, el bebé está aprendiendo sobre el mundo todo el tiempo, desarrollando habilidades de pensamiento y experimentando cómo funcionan las cosas. La mayoría de los bebés prematuros tiene razonamiento y desarrollo de aprendizaje (cognitivo) normal.
Los bebés muy prematuros o de peso extremadamente bajo, o los que han tenido muchas complicaciones médicas, tienen un mayor riesgo de problemas con el razonamiento. Una proporción muy pequeña de niños nacidos prematuramente tendrá dificultades graves y problemas de aprendizaje.
Los profesionales sanitarios suelen utilizar pruebas de CI para verificar las habilidades de razonamiento de los niños. Las puntuaciones medias para los niños muy prematuros o con muy bajo peso al nacer están dentro del rango normal, pero son ligeramente inferiores a la media de los niños a término de la misma edad.
Esto significa que la mayoría de los niños prematuros puede rendir bien en la escuela. Los padres pueden no notar ningún problema hasta que su hijo prematuro entre en la escuela. Es ahí cuando los niños deben combinar sus habilidades de razonamiento en actividades de resolución de problemas.
Por ejemplo, la lectura implica memoria visual, memoria auditiva y reconocimiento de letras. Si el niño tiene un problema en una de estas áreas, esto puede interferir en su capacidad para aprender a leer. Por lo tanto, necesitará apoyo extra en la escuela.
Desarrollo social y emocional en bebés prematuros
El desarrollo social y emocional es aprender a reconocer y gestionar los sentimientos, entender cómo se sienten los demás, expresar sentimientos e interactuar positivamente con los demás.
Poder gestionar las emociones es importante para todas las áreas del desarrollo. Ayuda a prestar atención, trabajar hacia objetivos, desarrollar amistades, ganar autonomía y expresar lo que está pasando a otras personas.
La mayoría de los bebés prematuros presenta un desarrollo social y emocional normal, pero pueden comportarse de manera diferente a los bebés a término. Por ejemplo, el llanto es la forma de comunicación de un bebé para mostrar que necesita algo. Los bebés prematuros en la unidad de cuidados intensivos neonatales tienden a no llorar mucho, excepto quizás durante procedimientos dolorosos.
En el primer año, los bebés prematuros son más propensos a dormir en lugar de interactuar. También pueden apartar la mirada o irritarse fácilmente. Son menos propensos a involucrarse en interacciones sociales que los bebés a término.
A medida que el bebé crece, esto será menos preocupante. Cuando se responde a las necesidades del bebé prematuro, él aprenderá gradualmente a integrarse al mundo social y a comunicarse más.
Problemas sociales y emocionales
Si un niño tiene «problemas sociales y emocionales», significa que tiene dificultades para adaptarse a su entorno, seguir las normas y relacionarse con otros niños y adultos.
Es normal que todos los niños se porten mal de vez en cuando o se molesten cuando no se les atiende. Pero los niños nacidos prematuramente son más propensos a tener dificultad para lidiar y controlar sus emociones.
Pueden tener problemas para mantenerse calmados, comer o dormir bien. Algunos pueden experimentar baja autoestima o dificultad para hacer amigos. Los niños prematuros tienen más tendencia que los niños a término a presentar condiciones como el trastorno por déficit de atención e hiperactividad, trastorno del espectro autista, ansiedad y depresión . Pero estos problemas aún afectan a muy pocos niños nacidos prematuramente.
Los bebés prematuros son frágiles, pero también son extremadamente persistentes en su lucha diaria. Corresponde a los padres ayudarles de la mejor manera posible y amarlos incondicionalmente.
Vea también: Parto Prematuro – ¿Por Qué Ocurre?
Fotos: SeppH, Polihale
