La cirrosis es una enfermedad progresiva, que se desarrolla lentamente a lo largo de muchos años. Es el resultado de inflamaciones y agresiones crónicas, como el ataque de virus (hepatitis A, B, C) o abuso de bebidas alcohólicas. La acumulación de tejido cicatricial puede eventualmente detener la función del hígado causando una insuficiencia hepática.

Condiciones para el Desarrollo de la Cirrosis

Para que la cirrosis se desarrolle, debe ocurrir un daño continuo al hígado. Cuando el tejido hepático sano es destruido y sustituido por tejido cicatricial, la condición se vuelve seria, ya que puede comenzar a bloquear el flujo de sangre a través del hígado.

Función del Hígado

El hígado desempeña varias funciones esenciales, como procesar los nutrientes y medicamentos y eliminar sustancias nocivas del cuerpo. También purifica la sangre, produce proteínas y nutrientes vitales, y además produce la bilis, que actúa en la digestión.Si la cirrosis es leve, el hígado puede hacer reparaciones y seguir funcionando de manera adecuada. Si la cirrosis es avanzada, la formación de tejido cicatricial en el hígado provoca un daño irreparable.El tejido del hígado es reemplazado por tejido cicatricial fibroso y también puede existir la formación de nódulos regenerativos. Son partes que aparecen cuando el hígado intenta curar el daño.

Causas de la Cirrosis

La cirrosis puede ocurrir por diversos factores, pero algunos se señalan como las principales causas debido al elevado número de pacientes confirmados.Las causas comunes de la cirrosis son:

Abuso de Alcohol a Largo Plazo

Las toxinas, incluido el alcohol, son descompuestas por el hígado. Sin embargo, si la cantidad de alcohol es muy alta, el hígado estará sobrecargado y las células hepáticas pueden eventualmente dañarse.Los bebedores frecuentes, regulares y a largo plazo son mucho más propensos a desarrollar cirrosis que otras personas sanas. Normalmente, el consumo excesivo de alcohol debe mantenerse durante al menos 10 años para que la cirrosis se desarrolle.En general, se alcanzan algunos estadios antes de que ocurra de hecho la cirrosis inducida por alcohol, estos son:Grasa en el hígado – es una acumulación de grasa en las células del hígado, también llamada infiltración grasa o enfermedad grasa hepática.Hepatitis alcohólica – alrededor del 35% de quienes beben mucho desarrollarán una hepatitis alcohólica, donde las células hepáticas se hinchan y se inflaman.Aproximadamente el 10% de los bebedores compulsivos desarrollarán posteriormente cirrosis.

Infección por Hepatitis

La hepatitis C es una infección transmitida por la sangre, puede dañar el hígado y eventualmente llevar a cirrosis. La cirrosis también puede ser causada por hepatitis B y D.

Esteatosis Hepática No Alcohólica (Grasa en el Hígado)

La Esteatosis Hepática, en sus etapas iniciales, es una acumulación de grasa en las células hepáticas. Esa grasa causa inflamación y cicatrices, resultando en una posible cirrosis más adelante, si no hay tratamiento adecuado.La Esteatosis Hepática es más probable en personas obesas, pacientes con diabetes, niveles elevados de lípidos (grasas) y personas con hipertensión arterial (presión alta).

Hepatitis Autoinmune

El propio sistema inmunológico de la persona ataca órganos sanos del cuerpo como si fueran sustancias extrañas. A veces, el hígado es atacado. Eventualmente, el paciente puede desarrollar cirrosis.

Enfermedades Genéticas

Hemocromatosis – el hierro se acumula en el hígado y otras partes del cuerpo.Enfermedad de Wilson – el cobre se acumula en el hígado y otras partes del cuerpo.

Obstrucción de los conductos biliares

Algunas condiciones y enfermedades, como el cáncer de los conductos biliares o el cáncer de páncreas, pueden bloquear los conductos biliares, incrementando el riesgo de cirrosis.

Síndrome de Budd-Chiari

Existe trombosis (coágulos sanguíneos) en la vena hepática, el vaso sanguíneo que transporta sangre del hígado. Esto lleva al aumento del hígado y al desarrollo de vasos colaterales.Otras enfermedades y condiciones que pueden contribuir a la cirrosis incluyen: Fibrosis quística – enfermedad genética heredada de los padresColangitis esclerosante primaria – endurecimiento y cicatrización de los conductos biliares.Galactosemia – incapacidad de procesar azúcares de la leche.Esquistosomiasis – un parásito común en algunos países en desarrollo.Atresia biliar – conductos biliares malformados en bebés.Enfermedad de almacenamiento de glucógeno – problemas en el almacenamiento y liberación de energía vital para la función celular.

Síntomas de la Cirrosis

Los síntomas no son comunes durante las etapas iniciales de la cirrosis. Sin embargo, a medida que el tejido cicatricial se acumula, la capacidad del hígado para funcionar correctamente se ve perjudicada. Pueden aparecer los siguientes signos y síntomas:

  • Vasitos sanguíneos se notan en la piel del abdomen superior.
  • Fatiga
  • Insomnio
  • Picor en la piel
  • Pérdida de apetito
  • Pérdida de masa corporal
  • Náuseas
  • Dolor en la zona donde se localiza el hígado
  • Palmas de las manos rojas o manchadas
  • Debilidad

Signos de Cirrosis Más Avanzada

Los siguientes signos y síntomas pueden aparecer a medida que progresa la cirrosis hepática:

  • El abdomen se llena de líquido, dando al paciente una barriga grande (ascitis).
  • Pulso acelerado
  • Cambios en la personalidad (las toxinas en la sangre se acumulan y afectan el cerebro)
  • Sangrado en las encías.
  • Pérdida de peso
  • Dificultad del cuerpo para procesar alcohol
  • Dificultad del cuerpo para procesar otros tipos de medicamentos
  • Confusión mental
  • Mareos
  • Acumulación de líquido en tobillos, pies y piernas (edema)
  • Pérdida de cabello
  • Tendencia a formar hematomas fácilmente
  • Ictericia (color amarillento de la piel, parte blanca de los ojos y la lengua)
  • Pérdida del deseo sexual (libido)
  • Problemas de memoria

Otros síntomas más frecuentes en la cirrosis avanzada incluyen: evacuaciones más frecuentes (susceptibilidad a infecciones), calambres musculares, hemorragias nasales, dolor en el hombro derecho, dificultad para respirar, heces negras o muy pálidas, orina oscura (color Coca-Cola) y sangrado del tracto gastrointestinal.

Diagnóstico de la Cirrosis

Uno de los principales métodos de diagnóstico es mediante análisis de sangre. Dado que rara vez existen síntomas al inicio de la enfermedad, la cirrosis es a menudo diagnosticada cuando el paciente se realiza exámenes por otra causa o condición.Los siguientes exámenes también pueden ser solicitados:Transaminasas: estas enzimas residen dentro de las células del hígado. Pero cuando el hígado está dañado, estas enzimas se vierten en el torrente sanguíneo. El análisis solicitado verifica si los niveles de ALT o TGO (alanina transaminasa) y AST o TGP (aspartato transaminasa) están elevados.Pruebas de Imagen: ultrasonido, tomografía computarizada o resonancia magnética. Además de observar si el hígado está aumentado, el médico también puede detectar cicatrices o nódulos.Endoscopia: un tubo largo y delgado con una cámara y luz en el extremo, desciende por el esófago del paciente hasta el estómago. Allí, el médico verifica si existen vasos sanguíneos dilatados (varices), un claro signo de cirrosis.Biopsia: se extrae una pequeña muestra de células hepáticas y se examina al microscopio. La biopsia puede confirmar la cirrosis y su causa.

Tratamientos Para la Cirrosis

Si la cirrosis es diagnosticada lo suficientemente temprano, el daño puede minimizarse al tratar la causa que llevó a esta condición.

Tratamiento de la Dependencia al Alcohol

Es importante que el paciente deje de consumir alcohol si su cirrosis fue causada por consumo intenso y regular de alcohol durante mucho tiempo. En muchos casos, el médico recomendará un programa de tratamiento para el alcoholismo.

Medicamentos

El paciente puede utilizar medicamentos para controlar el daño en las células hepáticas causado por la hepatitis B o C.

Trasplante

Los casos más graves de cirrosis acaban siendo remitidos para un trasplante de hígado: el órgano dañado se reemplaza por otro, de un donante. No obstante, los médicos intentan evitar llegar a esta solución. De ahí la importancia de la detección temprana.

Prevención de la Cirrosis

En cuanto al alcohol, se debe evitar su uso excesivo. Las personas que tienen cirrosis deben abstenerse completamente del alcohol. El alcohol acelera la progresión de la enfermedad.Aunque solo una minoría de quienes beben en exceso desarrollan cirrosis, el riesgo aumenta proporcionalmente a la cantidad y al tiempo de consumo. También se sabe que dosis menores de alcohol pueden provocar cirrosis en mujeres.La mejor prevención de las cirrosis de origen viral es la vacunación contra la hepatitis B y los estrictos criterios de control de la sangre utilizada en transfusiones.Es necesario tratar a quienes padecen hepatitis crónica B y C antes de que evolucionen a cirrosis. Y en los portadores de cirrosis inicial, para evitar que lleguen a etapas más avanzadas. Desafortunadamente, hasta el momento no existe vacuna para la hepatitis C.Vea También: Síndrome de Alcoholismo FetalFotos: Bruceblaus