La difteria es una grave infección bacteriana que afecta las mucosas de la garganta y la nariz. Aunque se propaga fácilmente de una persona a otra, la difteria puede prevenirse mediante el uso de vacunas.

¿Qué causa la Difteria?

La difteria es causada por la bacteria Corynebacterium diphtheria, la condición típicamente se disemina a través del contacto de persona a persona o por el contacto con objetos contaminados por la bacteria, como un vaso o cubiertos. También es posible contraer la difteria si una persona infectada estornuda, tose o se suena la nariz cerca de otra persona. Incluso si una persona infectada no presenta signos ni síntomas de difteria, aún puede transmitir la infección bacteriana hasta seis semanas después de la infección inicial. La bacteria normalmente se instala en la nariz y la garganta y, una vez que ocurre la infección, las bacterias liberan sustancias peligrosas llamadas toxinas. Estas toxinas se diseminan por el torrente sanguíneo y, muchas veces, causan placas grises y espesas en la nariz, garganta, lengua y vías respiratorias superiores. En casos más graves, puede ocurrir una hinchazón importante en el cuello, con aumento de los ganglios linfáticos. Esto puede provocar dificultad para respirar o un bloqueo total de la respiración. Estas toxinas también pueden afectar otros órganos, como el corazón, el cerebro o los riñones, lo cual puede llevar a complicaciones potencialmente mortales como miocarditis, parálisis o insuficiencia renal.

Factores de riesgo de la Difteria

Cualquier persona es susceptible de adquirir difteria. Sin embargo, algunos grupos tienen un mayor riesgo:

  • Niños y adultos que no han recibido la vacuna
  • Personas que viajan a una región donde no hay inmunización contra la difteria
  • Personas que presentan algún tipo de trastorno del sistema inmunológico, como el SIDA
  • Personas que viven en condiciones de hacinamiento o en ambientes insalubres

En Brasil, los niños están vacunados contra la difteria, por lo tanto, la enfermedad se considera rara. Sin embargo, la difteria sigue siendo bastante común en países en desarrollo donde las tasas de inmunización son bajas. En estos países, los niños menores de 5 años y personas mayores de 60 años están especialmente en riesgo de contraer difteria.

Síntomas de la Difteria

Los signos de la difteria generalmente aparecen entre dos y cinco días después de contraer la infección. Algunas personas no experimentan síntomas, mientras que otras presentan síntomas leves similares a los de un resfriado común.

  • El síntoma más visible y común de la difteria es una membrana espesa y grisácea que cubre la garganta y las amígdalas. Otros síntomas frecuentes incluyen:
  • Fiebre y escalofríos
  • Ganglios inflamados (linfadenopatía) en el cuello
  • Dolor de garganta y ronquera
  • Tos
  • Piel azulada
  • Dificultad para tragar
  • Secreción nasal
  • Malestar general.

Síntomas adicionales

Pueden aparecer síntomas adicionales a medida que la infección avanza, incluyendo:

  • Dificultad para respirar o respiración acelerada
  • Cambios en la visión
  • Habla lenta o dificultosa
  • Signos de shock, como piel pálida y fría, sudoración y latidos cardíacos acelerados

Es posible desarrollar la difteria cutánea (o difteria de la piel como se la llama), si hay falta de higiene o se vive en una zona tropical. La difteria de la piel generalmente causa úlceras y enrojecimiento en la zona afectada.

¿Cómo se diagnostica la Difteria?

El diagnóstico de la difteria se realiza con base en un examen físico. El médico buscará placas grises en las amígdalas y la garganta, además de inflamación de los ganglios del cuello. También hará preguntas sobre el historial médico y los síntomas presentados. Para confirmar el diagnóstico, el médico extraerá una muestra del tejido afectado, que puede ser de la garganta o de la piel, y la enviará al laboratorio para su análisis.

¿Cómo se trata la Difteria?

La difteria es una condición grave, por lo que el médico iniciará el tratamiento de manera rápida y agresiva. El primer paso del tratamiento es la administración de antitoxina, que se inyecta en una vena o en el músculo. Esta se utiliza para neutralizar la toxina producida por las bacterias que ya circulan por el organismo. Es importante informar al médico si existe algún tipo de alergia a la antitoxina. De ser así, el tratamiento puede iniciarse con dosis bajas y aumentarse de forma gradual. El médico también recetará antibióticos, como la eritromicina y la penicilina, para ayudar a controlar la infección. El equipo médico también puede retirar algunas de las membranas que se forman en la garganta, en caso de que estén obstruyendo la respiración. Durante el tratamiento, el médico puede sugerir el aislamiento del paciente, para evitar que infecte a otras personas, en especial a quienes conviven diariamente con él. Sólo un médico puede indicar el medicamento más adecuado para cada caso, así como la dosis correcta y la duración del tratamiento. Siga siempre las indicaciones de su médico y nunca se automedique. No interrumpa el uso del medicamento sin consultar antes a un médico y, si lo toma más de una vez o en cantidades mayores a las recomendadas, siga las instrucciones del prospecto.

¿Cómo se previene la Difteria?

La mejor forma de prevenir la difteria es mediante la vacunación, que puede ser la triple bacteriana o la pentavalente. La vacuna triple bacteriana clásica (difteria, tétanos y tos ferina acelular), está indicada para niños de hasta siete años de edad. Después de esa edad se utiliza la vacuna dTpa (triple bacteriana acelular para adultos). Existe también la vacuna pentavalente, indicada para la inmunización activa de niños a partir de los dos meses de edad contra la difteria, tétanos, tos ferina, hepatitis B y enfermedades causadas por Haemophilus influenzae tipo b. Ambas vacunas están disponibles en el calendario oficial del Ministerio de Salud y se administran a los niños en las siguientes edades:

  • 2 meses
  • 4 meses
  • 6 meses
  • 15 a 18 meses
  • 4 a 6 años

Las vacunas duran 10 años, y después de eso el niño necesita ser vacunado de nuevo alrededor de los 12 años. En casos poco frecuentes, un niño puede tener una reacción alérgica a la vacuna. Esto puede resultar en convulsiones o alergias cutáneas, que desaparecerán al cabo de unos días. Las personas que no recibieron esta vacuna cuando eran niños deben solicitar la inmunización, especialmente los trabajadores de la salud, recolectores de basura, aguas residuales y agua contaminada, alimentos y bebidas, bomberos, militares, policías, manicuras y pedicuras, trabajadores de la aviación, personas que viajan mucho, profesionales que trabajan con niños o animales. En estos grupos, la vacunación es especialmente recomendable. Ver también: Vacunas en el Embarazo – Cuáles son las principales que debes recibir Fotos: James Gathany