La curcuma longa, también llamada azafrán de la tierra o de la India, cúrcuma, raíz de sol, azafroa o jengibre amarillo, es una de las llamadas plantas medicinales, ya que es una raíz que tiene beneficios que pueden ayudar en el equilibrio del cuerpo o en enfermedades. La raíz, de forma parecida al jengibre común, pertenece a la familia de las Zingiberáceas y se utiliza mucho en platos orientales, especialmente en la India.

En Brasil, se usa en condimentos de curry, y se encuentra incluso en cosméticos, perfumes, aceites corporales y medicamentos. En una porción de 100g de cúrcuma, se encuentran buenas cantidades de vitamina C, hierro, potasio, niacina y fósforo, sumando un total de 354 calorías.

Propiedades del Azafrán de la Tierra

El uso de las propiedades del azafrán de la tierra (curcuma longa) es milenario a través de la Medicina Ayurvédica, ya que esta medicina nació mucho antes de la ciencia occidental y de la fabricación de medicamentos mediante procesos químicos. La sanación a través del Ayurveda es totalmente natural, basada en principios de alimentos como el azafrán de la tierra.

El principal componente del azafrán de la tierra es la curcumina, un alcaloide responsable del color amarillo de la raíz. Sus beneficios para los seres humanos son innumerables: actúa como antiinflamatorio, antioxidante, antiasmático, antiinfeccioso, desintoxicante y actúa en la prevención del cáncer.

La Cúrcuma en el Tratamiento de Enfermedades

La ingesta de curcuma longa favorece el buen funcionamiento del sistema digestivo superior, es decir, el estómago y el intestino delgado. Puede ayudar a combatir infecciones en estos órganos. En el hígado, también estimula el flujo de bilis y por ello puede ayudar en la desintoxicación.

En enfermedades crónicas, como artritis, enfermedad de Crohn, colesterol alto, gastritis y Alzheimer, la curcumina puede servir como tratamiento auxiliar, ya que es antioxidante. Las infecciones bacterianas o incluso fúngicas, como la candidiasis, también pueden verse beneficiadas por el uso de este alimento, gracias a sus propiedades antifúngicas y antibacterianas.

Por sus reconocidas propiedades antioxidantes y su acción contra el envejecimiento prematuro, el azafrán de la tierra se utiliza en cosméticos o medicamentos para la piel. Fortalece los fibroblastos, que son los componentes de la piel que aportan firmeza y mantenimiento celular.

Los estudios en este sentido muestran que la curcumina aumenta la producción de la enzima HO-1 y otras enzimas naturales antioxidantes, las cuales protegen los fibroblastos del estrés oxidativo, como la radiación ultravioleta, el estrés químico, el ejercicio, etc. Así, el azafrán de la tierra estimula los sistemas de mantenimiento y reparación celular (MARS) y disminuye los radicales libres. Este mismo efecto termina previniendo o destruyendo células cancerosas, evitando la formación de tumores y metástasis.

Cómo Consumir Azafrán de la Tierra

La raíz se comercializa mucho como polvo de azafrán. En ese caso, lo recomendado para uso medicinal es utilizar al menos una cucharadita al día, aproximadamente 5g. Si se adquiere la raíz fresca, como el jengibre, se puede utilizar una o dos rodajas al día.

Las rodajas pueden usarse para preparar tés, jugos o rallarlas sobre la ensalada. En polvo, el azafrán de la tierra es un condimento que se puede usar al gusto en la preparación de pasteles, panes, sopas, tortillas, galletas, tapioca, carnes guisadas, alubias, verduras, entre otras opciones. No se recomienda ingerir el polvo del condimento en seco, ya que existe un mayor riesgo de atragantamiento. Puede mezclarse en cualquier líquido, incluso en jugos, y también en salsas o aceites.

Azafrán de la Tierra en la Cocina

El azafrán de la tierra forma una combinación perfecta con la pimienta negra, que aumenta su absorción (biodisponibilidad). Por ello, los condimentos curry están hechos básicamente de cúrcuma y pimienta. El azafrán de la tierra es aromático y picante, ligeramente amargo.

Además de condimento, el azafrán en polvo se utiliza para colorear platos y bebidas, dándoles un tono anaranjado. Las hojas de la misma planta también pueden usarse en la cocina. Su olor se parece al del mango verde, pudiendo emplearse como aromatizante natural, o incluso utilizando las hojas para envolver bolitas o carnes, como el pescado asado.

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Foto: Simon A. Eugster