Se habla mucho sobre el herpes zóster, pero ¿realmente sabes lo que es? Hay aproximadamente 1 millón de nuevos casos estimados al año en países como Estados Unidos. De acuerdo con investigaciones, se estima que, a los 85 años, el 50% de las personas habrá presentado un episodio de herpes zóster en algún momento de su vida. Aunque la mayoría de las personas que desarrollan herpes zóster sólo tienen un único episodio, algunas pueden presentar casos recurrentes de la enfermedad.

¿Qué es el Herpes Zóster?

Herpes zóster, conocido popularmente como culebrilla, es una infección viral que causa una erupción cutánea dolorosa. Aunque puede aparecer en cualquier parte del cuerpo, las lesiones generalmente aparecen como una sola franja de ampollas que rodea el lado izquierdo o derecho del torso.

Causas del Herpes Zóster

El herpes zóster es causado por el virus Varicela-Zóster (VVZ), el mismo que causa la varicela (varicela). Después de haber infectado a la persona, el virus permanece inactivo en los tejidos nerviosos cerca de la médula espinal y del cerebro. Años después, puede reactivarse y causar herpes zóster. Sin embargo, no todos los que han tenido varicela desarrollarán herpes zóster. El Virus Varicela-Zóster forma parte de un grupo de virus llamado Herpesvirus Humanos (HSV), que incluye a los que causan fuegos en los labios y el herpes genital. La razón del herpes zóster no es clara, pero puede ocurrir debido a una inmunidad reducida a causa del envejecimiento. Es más común en adultos mayores y en personas con el sistema inmunitario debilitado. Aunque no es una condición mortal, el herpes zóster puede ser muy doloroso. Las vacunas ayudan a reducir el riesgo de infección, mientras que el tratamiento precoz ayuda a acortar la duración de la enfermedad, disminuyendo la probabilidad de complicaciones.

Síntomas del Herpes Zóster

Los signos y síntomas del herpes zóster generalmente afectan a una pequeña parte de un solo lado del cuerpo. Estos signos y síntomas pueden incluir:

  • Dolor, ardor, entumecimiento u hormigueo
  • Sensibilidad al tacto
  • Erupción cutánea roja que aparece algunos días después del dolor
  • Ampollas llenas de líquido que se rompen y forman costras
  • Picores

Algunas personas también experimentan:

  • Fiebre y escalofríos
  • Dolor de cabeza
  • Sensibilidad a la luz
  • Fatiga
  • Malestar general
  • Náuseas
  • Dolores corporales
  • Ganglios linfáticos inflamados

El dolor generalmente es el primer síntoma de la enfermedad. Para algunos, puede ser intenso. Dependiendo de la ubicación del dolor, a veces puede confundirse con síntomas de problemas cardíacos, pulmonares o renales. Algunas personas experimentan el dolor del herpes zóster sin desarrollar erupción cutánea. Aunque el herpes zóster afecta principalmente el torso, muchas veces la erupción aparece alrededor de un ojo, en un lado del cuello o de la cara.

¿El Herpes Zóster es Contagioso?

Una persona con herpes zóster puede transmitir el virus a otras personas a través del contacto directo con el fluido de las lesiones activas. Por lo tanto, los individuos susceptibles deben evitar el contacto con personas que presenten la enfermedad, especialmente mujeres embarazadas, aquellas que nunca han tenido varicela y personas con el sistema inmunológico comprometido. No se transmite por tos o estornudos, y no es contagioso antes de que aparezcan las ampollas. Una vez que la erupción del herpes se seca y desarrolla costras, ya no se considera contagioso. Existen algunos puntos importantes a considerar al hablar sobre el virus de la varicela zóster y su transmisión. Si una persona que nunca ha tenido varicela o no se ha vacunado tiene contacto directo con el líquido de la erupción del herpes zóster, puede desarrollar varicela, pero no desarrollará herpes zóster de inmediato. Es posible, sin embargo, que desarrolle herpes zóster más adelante en la vida, al igual que ocurre con otras personas expuestas al virus y que tuvieron varicela.

Factores de Riesgo del Herpes Zóster

Quien ya tuvo varicela puede desarrollar herpes zóster. La mayoría de los adultos en Brasil ya contrajeron la varicela cuando eran niños, mucho antes del inicio de la vacunación infantil, que ahora protege contra esta enfermedad. Sin embargo, algunas personas pueden ser más susceptibles a desarrollar herpes zóster. Ellas son:

  • Adultos mayores de 50 años – Es más común en personas mayores de 50 años porque la edad es un factor de riesgo. Algunos especialistas estiman que la mitad de las personas de 85 años o más tendrán herpes zóster.
  • Personas con enfermedades inmunosupresoras – Enfermedades que debilitan el sistema inmunitario, como VIH/SIDA y cáncer, pueden aumentar el riesgo de herpes zóster.
  • Pacientes en tratamiento contra el cáncer – La radioterapia o la quimioterapia pueden disminuir la resistencia a enfermedades, lo que vuelve al paciente vulnerable a la enfermedad.
  • Personas que usan ciertos medicamentos – Los medicamentos utilizados en personas recién trasplantadas para evitar el rechazo pueden aumentar el riesgo de herpes zóster, así como el uso prolongado de esteroides, como la prednisona.

¿Cuándo Debo Consultar a un Médico?

Es importante buscar atención médica en caso de sospechar de herpes zóster, especialmente en las siguientes situaciones:

  • Si el dolor y la erupción aparecen cerca de un ojo. Si no se trata, esta infección puede causar daños oculares permanentes.
  • Si tienes 60 años o más, ya que la edad aumenta significativamente el riesgo de complicaciones.
  • Si tú o alguien de tu familia tiene un sistema inmunitario debilitado (a causa de cáncer, medicamentos o enfermedades crónicas).
  • Si la erupción cutánea es generalizada y dolorosa.

Tratamiento para el Herpes Zóster

El tratamiento está destinado a disminuir los efectos del virus, así como al control del dolor. Cuanto antes sea diagnosticado, antes podrá el médico iniciar el tratamiento con medicamentos antivirales. Si se inicia inmediatamente después del inicio de los síntomas (erupciones), es posible disminuir la probabilidad de complicaciones. Los tratamientos más comunes incluyen:

  • Medicamentos antivirales, para reducir el dolor y la duración de las lesiones
  • Medicamentos para el dolor
  • Prevención de infecciones secundarias en las lesiones de la piel
  • Baños fríos o frescos y compresas húmedas en la zona de las lesiones pueden ayudar a aliviar la picazón y el dolor.

¿Cuáles son las complicaciones del Herpes Zóster?

Las complicaciones pueden incluir:

  • Neuralgia postherpética – En algunas personas, el dolor continúa mucho después de que las lesiones han sanado. Esta condición se conoce como neuralgia postherpética, y ocurre cuando las fibras nerviosas dañadas envían mensajes confusos y exagerados de dolor desde la piel hacia el cerebro.
  • Pérdida de visión – Las lesiones en el interior o alrededor de un ojo (herpes zóster oftálmico) pueden causar infecciones oculares dolorosas que pueden resultar en pérdida de visión.
  • Problemas neurológicos – Dependiendo de qué nervios estén afectados, el herpes zóster puede causar inflamación cerebral (encefalitis), parálisis facial o problemas de audición o de equilibrio.
  • Infecciones cutáneas – Si las lesiones no se tratan adecuadamente, pueden producirse infecciones bacterianas en la piel.

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