Gran parte de las personas cree que la desnutrición infantil es un problema únicamente de países subdesarrollados. Es cierto que la mayoría de los casos de muerte relacionados con la desnutrición ocurren en estos países, especialmente en el continente africano. Sin embargo, niños desnutridos existen en todas partes, incluso en países considerados del primer mundo como Estados Unidos, Canadá, Inglaterra, entre otros1.

¿Qué es la Desnutrición Infantil?

La desnutrición infantil no se caracteriza únicamente por la extrema delgadez, como muchos piensan, sino por la deficiencia de nutrientes en el organismo. Niños con malos hábitos alimenticios, que viven a base de comida rápida, refrescos y dulces, sin consumir alimentos ricos en vitaminas y minerales pueden estar desnutridos. Generalmente estos niños tienen sobrepeso o presentan algún grado de obesidad, siendo la alimentación de mala calidad la principal causa de desnutrición infantil en países desarrollados.

¿Cómo ocurre la Desnutrición Infantil?

La desnutrición infantil ocurre cuando el cuerpo de un niño no recibe una cantidad adecuada de nutrientes, calorías y minerales2. Todos estos componentes esenciales ayudan en el proceso de crecimiento. Además, el consumo de nutrientes vitales aumenta el nivel de inmunidad y lo mantiene protegido de infecciones dañinas. Otra forma de desnutrición también puede ocurrir si el niño consume una cantidad excesiva de calorías (sobrenutrición). Es importante mantener el equilibrio adecuado de calorías, ya que el exceso o la falta de calorías puede llevar a la desnutrición. La desnutrición infantil conduce a varios trastornos de salud. Esta deficiencia afecta la salud física, el comportamiento, el estado de ánimo, el proceso de crecimiento y otras funciones corporales.

Tipos de Desnutrición Infantil

Los tipos más comunes de desnutrición son:

Desnutrición Proteico-Calórica

Debido a la deficiencia de proteína y glucosa de los alimentos, el niño experimenta este tipo de desnutrición. Existen tres subtipos de DPC:

  • Desnutrición aguda – La desnutrición aguda conduce a una rápida pérdida de peso o a la incapacidad para ganar peso normalmente.
  • Desnutrición crónica – En la desnutrición crónica, el niño experimenta problemas en el crecimiento (enanismo).
  • Desnutrición aguda crónica – Cuando el niño sufre de desnutrición aguda y crónica, está por debajo del peso además de experimentar numerosos problemas de salud.

Deficiencia de micronutrientes (vitaminas y minerales)

La falta de ciertos micronutrientes puede llevar a deficiencias en el organismo de un niño. Los micronutrientes son vitaminas y minerales, y los necesita para que su organismo lleve a cabo las funciones corporales y procesos de crecimiento adecuados.

Causas de la Desnutrición Infantil

Normalmente, la falta de nutrientes y minerales esenciales desencadena la condición de desnutrición. Esto afecta gravemente la calidad de vida y el crecimiento, pudiendo generar numerosos trastornos de salud. Algunas de las causas más comunes son:

  1. Dieta pobre – La mala alimentación hace que el niño sufra de deficiencia de nutrientes.
  2. Problemas de salud mental – Los niños con esta condición pueden no seguir un hábito alimenticio adecuado. Niños con enfermedades mentales como anorexia nerviosa o bulimia ingieren una pequeña cantidad de alimentos y sufren de desnutrición.
  3. Trastornos digestivos y problemas estomacales – Debido a trastornos digestivos, el cuerpo del niño no es capaz de absorber los nutrientes presentes en los alimentos. El organismo está privado de nutrientes vitales, lo que lleva a la desnutrición.
    Algunos trastornos digestivos que pueden desencadenar la desnutrición infantil incluyen:
    • Enfermedad de Crohn
    • Colitis Ulcerosa
    • Enfermedad Celíaca
    • Vómitos y diarreas constantes
  4. Diabetes – Debido al aumento del nivel de azúcar en la sangre, el cuerpo del niño diabético no puede absorber los nutrientes vitales.
  5. Falta de lactancia materna – La lactancia materna ayuda a los bebés a mantenerse sanos y libres de enfermedades. Sin embargo, la falta de lactancia materna adecuada puede dejar al niño insalubre y, con la edad, puede sufrir de desnutrición.
  6. Escasez de alimentos – Niños que se ven privados de una alimentación regular. En países que no pueden producir cantidades suficientes de alimentos para su población es donde se encuentran los mayores casos de desnutrición.

Síntomas de la Desnutrición Infantil

Algunos de los síntomas comunes de la desnutrición son:

  • Dificultades para respirar
  • Pérdida súbita de peso
  • Irritabilidad
  • Cansancio extremo
  • Depresión
  • Pérdida de grasa (tejido adiposo)
  • Mayor riesgo de hipotermia – temperatura corporal anormalmente baja
  • Sistema inmunitario debilitado
  • Masa muscular reducida

Otros síntomas como mayor sensibilidad al frío, cicatrización de heridas más lenta y mayor tiempo de recuperación de enfermedades, además de pérdida de concentración. En casos más graves, el niño puede presentar otros síntomas como:

  • Piel seca, pálida, áspera y fría;
  • Cabello áspero y seco;
  • Caída de cabello;
  • Mejillas hundidas;
  • Ojeras profundas

Debido a la deficiencia de calorías, el niño puede sufrir problemas de insuficiencia cardíaca, respiratoria o hepática.

Efectos de la Desnutrición en Niños

La desnutrición infantil puede provocar algunas complicaciones que incluyen:

  • Baja inmunidad – La desnutrición infantil hace que el sistema inmunitario sea débil y susceptible a enfermedades infecciosas.
  • Problemas de crecimiento – La deficiencia nutricional combinada con infecciones retrasa completamente el proceso de crecimiento.
  • Deficiencia de nutrientes específicos – La deficiencia de algunos nutrientes específicos puede causar varios problemas en la salud del niño.
  • Fallo de órganos – La desnutrición infantil grave vuelve los órganos disfuncionales. Algunos de los órganos más afectados por la deficiencia nutricional son el hígado, el corazón y los riñones.
  • Aparición de enfermedades dañinas – Algunas enfermedades desencadenadas por la desnutrición infantil incluyen gastroenteritis, infección del tracto urinario y neumonía. En el caso de la sobrenutrición, la obesidad, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, diabetes, hipertensión arterial y algún tipo específico de cáncer son las enfermedades que pueden afectar al niño.

La desnutrición infantil también puede llevar a otros efectos adversos como:

  • Desarrollo conductual lento;
  • Retraso mental;
  • Sarcopenia, o pérdida constante de masa corporal;
  • Dificultades de aprendizaje;
  • Problemas de crecimiento (enanismo);
  • Reducción de las capacidades de resolución de problemas;
  • Reducción de las habilidades sociales;
  • Trastorno por déficit de atención
  • Trastornos digestivos
  • Desarrollo del lenguaje reducido
  • Pérdida de peso severa

¿Cómo se diagnostica la Desnutrición Infantil?

El diagnóstico de la desnutrición infantil se realiza a partir de exámenes físicos. Es decir, el médico examina el peso y la altura del niño y los compara con una tabla que indica el peso y la altura esperados según la edad. Si está extremadamente por debajo del peso, indica que el niño sufre de deficiencias nutricionales. Otros exámenes médicos pueden ser recomendados, como pruebas de la función tiroidea, niveles de calcio, zinc y vitaminas, además de un hemograma completo.

Tratamiento para la Desnutrición Infantil

Durante la fase inicial de la desnutrición infantil, el niño puede recibir un tratamiento adecuado adoptando procedimientos específicos en casa. El acompañamiento de un nutricionista es esencial en esta fase, pues es quien va a evaluar la dieta y realizar los cambios adecuados. El objetivo principal es mejorar la ingesta nutricional del niño en crecimiento. Esto ayuda a mejorar su sistema inmunológico y prevenir la condición de desnutrición aguda. En casos más graves como la desnutrición aguda, el especialista trata el trastorno de salud específico3. Si el niño sufre trastornos digestivos, el médico prescribe medicamentos eficaces. La alimentación por sonda nasogástrica ayuda a los pacientes con desnutrición severa a obtener nutrientes vitales. Si el niño sufre una condición extrema de desnutrición, el médico sugiere este procedimiento para el tratamiento. Si el niño sufre desnutrición crónica, el médico sugiere terapia clínica regular como medida profiláctica. Además, necesita tomar nutrientes, vitaminas y suplementos minerales de forma regular.

¿Cómo prevenir la Desnutrición Infantil?

La prevención de la desnutrición está básicamente en una alimentación saludable, por lo tanto, deben adoptarse algunas medidas como:

  • Incentive al niño a comer alimentos ricos en nutrientes
  • Restrinja alimentos que sean perjudiciales para la salud.
  • Ofrezca al niño pequeñas comidas a intervalos regulares.
  • Fomente la actividad física y la práctica de deportes

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