La tuberculosis (TB) es una de las infecciones más comunes en el mundo. Alrededor de 2 mil millones de personas están infectadas con tuberculosis y casi 3 millones de esas personas mueren al año. En nuestro país, cada año ocurren aproximadamente 70 mil casos nuevos y, en promedio, 4 mil muertes.

Causa de la Tuberculosis

La tuberculosis es causada por bacterias de la familia de las micobacterias, principalmente por el Mycobacterium tuberculosis, también llamado bacilo de Koch. Afecta a varios órganos de nuestro cuerpo, pero afecta preferentemente al pulmón, siendo así la tuberculosis pulmonar la más frecuente y la más relevante para la salud pública, ya que es la responsable de la transmisión. Los médicos distinguen entre dos tipos de infección por tuberculosis: latente y activa.

  • Tuberculosis latente – las bacterias permanecen en el cuerpo en un estado inactivo. No causan síntomas y no son contagiosas, pero pueden activarse.
  • Tuberculosis activa – las bacterias causan síntomas y pueden transmitirse a otras personas.

Una persona con un sistema inmunológico sano solo tiene un 10% de probabilidad de que la bacteria de la tuberculosis se active y cause los síntomas de la tuberculosis. Si el sistema inmunológico está debilitado debido al VIH u otras enfermedades, el riesgo de que una infección inactiva evolucione a una enfermedad sintomática activa aumenta hasta un 70%. Los bebés, niños en edad preescolar, mujeres embarazadas y personas mayores también tienen mayor riesgo de activación debido a un sistema inmunitario más débil.

Causas de la Tuberculosis

Aunque la tuberculosis no se propaga fácilmente, generalmente se transmite entre personas que están en contacto cercano (trabajan o conviven juntas). Solo las personas que tienen infecciones activas de tuberculosis pueden propagar la bacteria. Toser, estornudar, e incluso hablar puede liberarlas al aire e infectar a otras personas. Una vez que una persona está infectada, las bacterias se establecen en los alvéolos y, en la mayoría de los casos, serán contenidas por el sistema inmunológico. Existen varios factores de riesgo que contribuyen al desarrollo de la tuberculosis. Algunos grupos presentan un mayor riesgo, por ejemplo, los que trabajan en hospitales y otras áreas donde pueden residir personas infectadas con tuberculosis, como prisiones, residencias de ancianos, casas para pacientes con VIH o refugios.

Grupo de Riesgo

Otras personas potencialmente susceptibles incluyen:

  • Diabéticos
  • Con cáncer de cabeza o cuello;
  • Enfermedades que suprimen el sistema inmunológico, como VIH/SIDA;
  • Enfermedad renal;
  • Con desnutrición;
  • Medicamentos que suprimen el sistema inmunológico, como los anticancerígenos;
  • Embarazadas;
  • Personas en tratamiento con radioterapia.

Tuberculosis en el Embarazo

Las mujeres embarazadas tienen un 69% más de posibilidades de desarrollar la enfermedad que el resto de la población general. La mayor probabilidad de contraer la bacteria está relacionada con el debilitamiento del sistema inmunitario causado por el embarazo. El tratamiento de la tuberculosis en el embarazo debe iniciarse siempre que la probabilidad de la enfermedad sea de moderada a alta. Aunque los medicamentos usados en el tratamiento de la tuberculosis en el embarazo atraviesan la placenta, no parecen tener efectos nocivos sobre el feto. Los recién nacidos de mujeres con tuberculosis no tratada durante el embarazo pueden nacer con bajo peso y también pueden contraer la enfermedad. La prueba cutánea para la tuberculosis se considera segura en todo el embarazo. Sin embargo, la prueba de sangre no ha sido evaluada para el diagnóstico de infección por tuberculosis en el embarazo.

Síntomas de la Tuberculosis

No hay síntomas asociados con la tuberculosis inactiva. Esto significa que alguien puede haber adquirido la bacteria y aún no mostrar signos de infección. Los síntomas solo aparecen cuando la infección se vuelve activa. Se desarrollan gradualmente y pueden pasar varias semanas hasta que se note que algo anda mal. Los más comunes incluyen:

  • Tos
  • Pérdida de peso
  • Fatiga
  • Fiebre
  • Sudores nocturnos
  • Dolor en el pecho
  • Falta de aire
  • Pérdida de apetito

La aparición de síntomas adicionales depende de dónde se haya diseminado la enfermedad fuera del tórax y los pulmones. Por ejemplo, si la tuberculosis se expande a los ganglios linfáticos, puede causar glándulas inflamadas en los lados del cuello o debajo de los brazos. Cuando se disemina a los huesos y articulaciones, puede causar dolor e hinchazón en la rodilla o la cadera. La tuberculosis genitourinaria puede causar dolor en el costado con micción frecuente, dolor o molestia al orinar y sangre en la orina.

Diagnóstico de la Tuberculosis

El diagnóstico de la tuberculosis pulmonar primaria se confirma mediante un análisis conjunto de criterios clínicos, radiológicos y la prueba tuberculínica (PT). Una prueba cutánea que permite al médico verificar la respuesta inmune a la bacteria de la tuberculosis. La prueba de la piel implica una inyección en el antebrazo, que después de dos o tres días es interpretada por el médico. Si aparece una región dura e hinchada en el lugar de la inyección, significa que el cuerpo ha sido infectado por la bacteria. Pero esto no quiere decir que la persona tenga tuberculosis activa. Las radiografías de tórax también se pueden realizar, y las muestras de esputo pueden ser analizadas en el laboratorio. En estos casos, los resultados se utilizan solo para descartar o confirmar la tuberculosis activa. El médico también puede sugerir otras pruebas para confirmar un diagnóstico o detectar la enfermedad en otras partes del cuerpo.

Tratamiento de la Tuberculosis

Los antibióticos se utilizan para tratar la tuberculosis, ya que es una infección bacteriana. El tratamiento de la tuberculosis se realiza en consulta externa, por un periodo mínimo de 6 meses, diariamente y sin interrupción, y debe ser supervisado por el servicio de salud más cercano, en la residencia o en el trabajo del paciente. Tres o cuatro antibióticos se combinan durante los primeros dos meses de terapia y tratamiento de la tuberculosis. Dos de ellos se administran después durante cuatro a seis meses más. Dependiendo del número y tipo de antibióticos utilizados, así como del patrón de sensibilidad de la bacteria cultivada, algunas personas pueden necesitar tomar antibióticos hasta por 12 meses. La mayoría de las personas tomará medicamentos todos los días durante los primeros 2 meses, y algunas veces por semana para el resto del tratamiento. Es importante tomar la medicación de la forma indicada por el médico y durante todo el ciclo de tratamiento. Esto ayuda a prevenir los tipos de bacterias de la tuberculosis que son resistentes a los antibióticos, que tardan más y son más difíciles de tratar. Si un determinado tipo de infección por tuberculosis es resistente al tratamiento antibiótico habitual (una condición conocida como TB resistente a múltiples medicamentos o MDR-TB), debe tomarse una combinación de diferentes medicamentos para el tratamiento de la tuberculosis durante 18 a 24 meses. Una vez que desaparecen los síntomas, el médico puede volver a analizar el esputo para ver si las bacterias de la tuberculosis aún están presentes. Si hay una infección de la enfermedad en otras partes del cuerpo (por ejemplo, huesos o articulaciones), puede ser necesario un tratamiento durante más de un año. Para evitar la diseminación de la tuberculosis, es importante obtener un tratamiento rápido y seguirlo hasta el final. Esto puede detener la transmisión de las bacterias y la aparición de cepas resistentes a los antibióticos. Es importante seguir el tratamiento durante el tiempo que el médico recomiende. Si la persona deja de tomar sus medicamentos antes de que el médico lo indique, la tuberculosis puede reaparecer. Podría tener tuberculosis activa, o las bacterias podrían hacerse resistentes a los medicamentos que esté tomando.

¿Existe alguna vacuna para la tuberculosis?

La BCG es la vacuna que limita la propagación de las bacterias después de la infección por tuberculosis. Se aplica en recién nacidos y disminuye las posibilidades de desarrollar formas graves de la enfermedad, como la meningitis tuberculosa, pero no es eficaz contra la tuberculosis pulmonar. Solo está disponible en países o comunidades donde el riesgo de infección por tuberculosis es mayor al 1% anual. En otros países, como Canadá por ejemplo, existe controversia sobre el uso de esta vacuna, pues argumentan que no previene la infección inicial.

Prevención de la Tuberculosis

Algunas medidas generales se pueden tomar para prevenir la propagación de la tuberculosis activa: Si es diagnosticado con tuberculosis activa debe:

  • Mantener la casa bien ventilada;
  • Al toser cubrirse la boca con un pañuelo preferentemente desechable;
  • Lavarse bien las manos;
  • Permanecer el mayor tiempo posible al aire libre;
  • Si es posible, dormir solo en una habitación separada y debidamente ventilada;
  • No compartir vasos ni cubiertos con otras personas;
  • Evitar usar transporte público o, si lo hace, usar mascarilla;
  • Evitar aglomeraciones como centros comerciales o discotecas para no propagar la enfermedad

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